Na Grécia antiga os médicos gregos usavam o olfato para diagnosticar doenças: se cheirassem o hálito e o descrevessem como fetor hepaticus (que significa fígado ruim), isso significava que a pessoa poderia estar fadado à insuficiência hepática; mas se o cheiro de uma pessoa fosse doce ou frutado, os médicos pensavam que isso significava que os açúcares no sistema digestivo não estavam sendo decompostos e que essa pessoa provavelmente tinha diabetes.
Em 1971, o químico Linus Pauling, vencedor do Prémio Nobel, separou 250 produtos químicos gasosos diferentes na respiração humana, aos quais chamou de compostos orgânicos voláteis ou VOCs.
Mas a descoberta não se ficou por aqui uma vez que outros cientistas continuaram a descobrir centenas de COV na respiração do ser humano. No decurso de todas essas descobertas os cientistas descobriram que muitos destes COV têm odores distintos, mas alguns não têm odor que o nariz humano possa perceber.
Os cientistas acreditam que, quer um VOC tenha um odor que os narizes possam detectar ou não, ele pode revelar informações sobre o quão saudável alguém é.
A respiração não é a única fonte de COV no corpo, uma vez que também são emitidos pela pele, urina e fezes.
Os COV da pele são o resultado de milhões de glândulas que removem resíduos metabólicos do corpo, bem como resíduos gerados por bactérias e outros micróbios que vivem na pele. A transpiração produz nutrientes extras para essas bactérias metabolizarem, o que pode resultar em COVs particularmente odoríferos. O odor do suor representa apenas uma fração dos aromas dos VOCs.
A pele, assim como os microbiomas intestinais, são constituídos por um delicado equilíbrio desses micróbios. Os cientistas acham que eles influenciam a saúde , mas ainda não se percebe bem como funciona essa relação.
Os cientistas acreditam que os COV da pele podem oferecer informações sobre como as bactérias do microbioma e o corpo humano trabalham juntos para manter a saúde e proteger contra doenças.
Está a ser desenvolvida uma investigação em laboratório que investiga se a assinatura VOC da pele pode revelar diferentes atributos da pessoa a quem pertence. Esses sinais nas assinaturas VOC da pele são provavelmente a forma como os cães distinguem as pessoas pelo cheiro.
Os cientistas revelam que estão numa fase relativamente inicial nesta área de investigação, mas defendem que é possível distinguir homens de mulheres com base na acidez dos COV da pele. Para tal revelam que usaram espectrometria de massa, uma vez que o nariz humano médio não é sofisticado o suficiente para detectar esses VOCs.
