O declínio cognitivo de algumas mulheres está diretamente ligado a uma redução drástica nos níveis de estrogénio, a hormona cuja produção começa a flutuar e diminuir durante os anos que antecedem a menopausa, que começa oficialmente um ano após a última menstruação.
Esta é a base de um dos sintomas talvez menos conhecidos da menopausa: o nevoeiro mental ou cerebral, que muitas mulheres sofrem sem saber de que se trata.
Muitas mulheres que passam pela pré-menopausa — o período de sete anos em torno da época em que param de menstruar (o que na maioria dos países ocidentais acontece por volta dos 52 anos) — começam a ter dificuldade para lembrar e encontrar palavras, concentrar-se em várias tarefas ao mesmo tempo.
Essa condição afeta o tipo de memória que as mulheres usam, por exemplo, quando vão às compras e tentam lembrar-se do que queriam comprar, ou quando contam histórias, ou participam de uma conversa e depois querem recordá-la.
É também um problema mais difundido do que se pensava anteriormente.
Cerca de 60% das mulheres na pré-menopausa ou na menopausa vivem essas mudanças cognitivas de forma subjetiva, mas quase sempre podem ser corroboradas com evidências.
Um dos principais problemas é que o cérebro possui recetores de estrogénio, e muitos deles estão localizados no hipocampo, região cerebral que é importante tanto para fixar como para recuperar certos tipos de memória.
Quando há uma queda abrupta de estrogénio durante a menopausa, parte dessa atividade no hipocampo é afetada.
Estudos em que as participantes haviam removido os ovários (que produzem a maior parte do estrogénio) mostram que a capacidade cognitiva foi recuperada quando receberam estrogénio.
O que significa que nem todas as mulheres perto da menopausa sofrem de nevoeiro mental — termo que o médico britânico Edward Tilt (1815-1893) começou a usar em meados do século XIX para se referir à condição que envolvia os cérebros das mulheres, que não se lembravam onde tinham deixado a carteira ou como voltar para casa, na menopausa —, já que existem níveis muito diferentes de sensibilidade aos estrogénios.
