É provável que o mesmo mecanismo também exista nos humanos, disseram os cientistas, o que pode ter implicações em comportamentos alimentares desordenados e como eles serão tratados no futuro.
«Queríamos ter uma compreensão detalhada de como o sistema digestivo comunica com o cérebro ao consumir os alimentos», disse o professor Michael Pankratz, da Universidade de Bonn, na Alemanha.
«Para fazer isso, tivemos que entender quais são os neurónios estão envolvidos nesse fluxo de informações e de que forma eles são acionados», acrescentou.
Biólogos da Universidade de Bonn e da Universidade de Cambridge do Reino Unido usaram larvas de moscas-das-frutas para este estudo porque elas têm uma rede de cerca de 10 a 15 mil células nervosas — muito mais administrável do que os 100 mil milhões do cérebro humano. Mas essas células nervosas ainda formam uma rede complexa de neurónios e sinapses, que os pesquisadores mapearam na totalidade.
Os cientistas cortaram uma larva em milhares de fatias finas como navalhas e fotografaram-nas sob um microscópio.«Usamos um computador de alto desempenho para criar imagens tridimensionais dessas fotografias», disse Pankratz.
O principal autor do estudo, Andreas Schoofs, e o coautor Anton Miroschnikow usaram essas fotografias para investigar como as células nervosas estavam conectadas no sistema digestivo e no cérebro.
A equipa identificou um recetor na garganta, ligado através do nervo vago (às vezes chamado de eixo intestino-cérebro ), a um grupo de seis neurónios no cérebro da larva que poderiam produzir serotonina.
Eles concluíram que o processo de deglutição , combinado com informações sensoriais sobre o valor do alimento, poderia estimular a libertação de serotonina no cérebro para incentivar a ingestão de mais alimentos.
Os cientistas especularam sobre o impacto que a pesquisa poderia ter na saúde humana se um mecanismo semelhante existisse em humanos.
Eles sugeriram que um mecanismo de deglutição defeituoso — onde muita ou pouca serotonina era libertada no cérebro em resposta à comida — poderia causar padrões de alimentação desordenada ou até mesmo condições como anorexia ou transtorno de compulsão alimentar. Pesquisas futuras poderiam ter implicações para o tratamento de transtornos alimentares, afirmaram.
