É difícil imaginar, mas as majestosas baleias que hoje cruzam os mares já caminharam em terra firme. Literalmente. No Vale das Baleias, uma região isolada do deserto egípcio, foram descobertos mais de 400 esqueletos de baleias primitivas que revelam uma fase fascinante da sua evolução: quando ainda tinham pés, dedos e pernas traseiras.
Conhecido como Wadi Al-Hitan (em árabe, “Vale das Baleias”), este local classificado como Património Mundial da UNESCO guarda fósseis com cerca de 40 milhões de anos, datados do período Eoceno tardio, quando a zona que hoje é deserto estava submersa no antigo Oceano Tétis.
Segundo a UNESCO, os fósseis “representam uma das maiores histórias da evolução: o aparecimento da baleia como mamífero oceânico a partir de uma vida anterior como animal terrestre”. Ou seja, as baleias descendem de animais que andavam em terra e os registos fósseis do Egito provam-no.
De predadores gigantes a peças-chave da ciência
O primeiro esqueleto foi descoberto em 1902, dando a conhecer uma espécie desconhecida até então: o Basilosaurus isis, um predador que podia atingir 18 metros de comprimento e que, segundo estudos, se alimentava de outras baleias mais pequenas.
Contudo, foi em 2005 que um esqueleto completo desta espécie, em perfeito estado de conservação, fez do Vale das Baleias uma referência internacional. Hoje, o local funciona como um museu ao ar livre, com trilhos, sinalética e um centro de visitantes que acolhe turistas de todo o mundo, ainda que continue a ser uma zona de proteção científica rigorosa.
Uma das descobertas mais intrigantes ocorreu em 1989, quando os investigadores da Universidade de Michigan e do Museu Geológico Egípcio encontraram fósseis de Basilosaurus com membros posteriores bem visíveis, incluindo pés e dedos dos pés.
Essas descobertas foram confirmadas e detalhadas num estudo publicado em 2023. Embora as baleias modernas já não tenham pernas visíveis, ainda conservam pequenos ossos pélvicos internos, que são uma espécie de lembrança anatómica do seu passado terrestre.
Os fósseis do Vale das Baleias são alguns dos mais antigos arqueocetos conhecidos – um grupo de mamíferos que marca o ponto de transição entre a vida em terra e o regresso ao mar. E são uma peça-chave para perceber a complexa evolução dos cetáceos: baleias, golfinhos e botos.
Visitar o Wadi Al-Hitan é como recuar dezenas de milhões de anos. Numa paisagem árida e silenciosa, os esqueletos preservados na areia contam uma história que parece saída de um romance de ficção científica, mas é bem real e científica.
Para os amantes de história natural e para todos os que se maravilham com os mistérios da vida, este vale egípcio é uma janela aberta para o passado mais profundo do nosso planeta.
