Em nenhum dos casos os médicos serão capazes de saber por que razão, talvez há 15 anos ou mais, uma célula saudável se transformou numa célula pré-cancerígena; nem quando essa mesma célula se tornou maligna e acabou por desencadear o tumor. Este nível de detalhe quase de ficção científica pode tornar-se realidade graças aos novos atlas tridimensionais do cancro, que descrevem célula a célula o interior dos tumores, o tecido que os rodeia e o sistema imunitário que tenta eliminá-los. É uma nova dimensão compreender como funciona esta doença complexa e procurar novas formas de curá-la.
Foram hoje publicados os atlas tridimensionais de alguns dos cancros mais letais: pâncreas, mama com metástases, cólon, rim, útero e vias biliares. É um feito científico que levou anos de trabalho e analisou amostras de mais de 2 mil doentes. Os resultados fazem parte do Human Tumor Atlas , um projeto internacional liderado pelos Estados Unidos que quer mapear todos os tipos de tumores conhecidos, e faz parte do megaprojeto Cancer Moonshot, a nova corrida para reduzir pela metade as mortes por cancro.
Os novos atlas oferecem a primeira visualização do cancro em três dimensões. Também fornecem a descrição mais detalhada até o momento, não apenas sobre como é cada célula cancerígena, onde está e o que faz, mas também como elas se comunicam entre si e como se relacionam com o chamado microambiente tumoral : o ambiente circundante.
Todas as pessoas descendem de uma única célula que se multiplica até criar um organismo completo, composto por cerca de 30 bilhões de células. Até recentemente, pensava-se que um tumor, por maior que fosse, tinha origem numa única célula maligna. Outro dos trabalhos hoje publicados mostra que nem sempre é assim. Dentro de um tumor podem existir diversas células diferentes que deram início ao cancro, cada uma com o seu perfil genético e agressividade. Isto pode explicar por que os tratamentos são capazes de eliminar parte de um tumor, mas não erradicar completamente a doença. Estudos analisaram como diferentes partes de um tumor respondem aos tratamentos e o que acontece quando ele consegue invadir outros órgãos e causar metástase, responsável por 90% de todas as mortes por cancro.
A esperança é que essas novas técnicas de análise ajudem a entender por que um cancro precoce se espalha de forma incontrolável e acaba com a vida do doente em apenas um ano, enquanto um mais avançado acaba por ser urado. Até à chegada da tecnologia de análise célula a célula, em 2013, o cancro era estudado cru: esmagando células e analisando o ADN, o ARN e as proteínas presentes nesta sopa, que poderia conter não só células malignas, mas também outras do tecido circundante. e imune. Isso nos impediu de ter uma visão espacial e tridimensional da aparência de um tumor vivo dentro de um órgão.
Os novos atlas confirmam que o cancro é muito mais complexo do que se pensava anteriormente. Já não é apenas que o tumor de cada pessoa é único, mas dentro dele também existem diferentes estruturas celulares que determinam a sua resposta aos tratamentos.
