A percentagem de testes positivos – embora não seja uma métrica perfeita porque as pessoas não testam tanto – também aumentou, mas as hospitalizações permaneceram relativamente baixas. A maioria das infeções respiratórias virais, como a gripe, atinge o pico no inverno. Mas durante os quatro anos em que o SARS-CoV-2 circulou pelo mundo, causou picos não apenas no inverno, mas também em todos os verões. A questão é: por quê?
As possíveis razões para o pico da Covid-19 no verão são complexas, mas enquadram-se em três categorias principais: características do próprio vírus, características dos seus hospedeiros humanos e fatores ambientais.
O SARS-CoV-2 continua a desenvolver novas variantes. De acordo com Peter Chin-Hong, professor de medicina da Universidade da Califórnia, em São Francisco, especializado em doenças infecciosas, surge a cada seis meses uma ou mais. Nas últimas semanas, várias novas subvariantes da Ómicron emergiram como dominantes – incluindo as chamadas variantes “FLiRT” (como KP.2 e KP.3), bem como uma mais recente chamada LB.1. Essas variantes podem ser um pouco mais transmissíveis ou melhores a escapar do sistema imunológico do que as anteriores, sustenta o especialista.
O comportamento humano e o meio ambiente são outros prováveis impulsionadores das ondas de verão – muitas pessoas reúnem-se para eventos, viajam de férias ou simplesmente passam mais tempo dentro de casa para vencer o calor. O inverno do Hemisfério Norte tem uma série de festas de fim de ano perfeitas para espalhar doenças; da mesma forma, no verão.
“Sabemos que quase toda a transmissão da Covid-19 acontece em ambientes fechados, em locais com pouca ventilação e/ou má filtragem”, indica Joseph Allen, professor associado da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan e diretor do Programa de Edifícios Saudáveis de Harvard. “Uma hipótese é que esses fatores de construção e o comportamento humano estão a impulsionar o aumento de casos no verão.”
Embora muitos escritórios ou outros edifícios grandes tenham um sistema HVAC que possa absorver ar fresco do exterior, muitas casas e edifícios de apartamentos com ar condicionado montados nas janelas não o têm. Em vez disso, esses AC simplesmente recirculam o ar viciado e carregado de vírus dentro de uma sala.
Alguns estudos demonstraram que a humidade e a temperatura também podem afetar a transmissão do SARS-CoV-2. Acredita-se que o vírus sobreviva melhor quando a humidade e a temperatura são baixas, porque o ar frio e seco retém menos humidade – de modo que as gotículas microscópicas que prendem o vírus podem permanecer no ar por mais tempo antes de se depositarem no solo.
Mas estes fatores são provavelmente menos significativos do que o comportamento humano e as características do próprio SARS-CoV-2. No início da pandemia, os cientistas pensaram que o verão poderia abrandar a Covid-19 porque o vírus estaria exposto a um calor mais elevado e a mais luz ultravioleta solar. “Mas olhe para a Florida e para os países tropicais”, lembra Chin-Hong. “Não houve pausa.”
É um mistério persistente a razão pela qual a Covid-19 se espalha tão eficientemente no verão como no inverno, embora a gripe tenda a ser principalmente uma doença de inverno, destacou Linsey Marr, professora de engenharia civil e ambiental na Virginia Tech, especializada na transmissão de patógenos por aerossol.
“Estudei a sazonalidade da gripe durante muitos anos e temos algumas hipóteses sobre a razão pela qual o seu pico ocorre no inverno”, diz Marr. Uma delas é que o vírus da gripe sobrevive melhor em condições secas. Outra é que o nosso sistema imunológico fica mais fraco no inverno, e uma terceira é que os edifícios aquecidos são hermeticamente fechados e recirculam o ar contaminado. No verão, algumas destas condições aplicam-se a edifícios frescos e com AC – mas não vemos um pico de gripe no verão. O SARS-CoV-2 parece ser mais resistente do que o vírus da gripe, observa Marr, por isso pode simplesmente ser capaz de sobreviver a condições que a gripe não consegue.
Com as alterações climáticas a trazerem ondas de calor mais frequentes e severas para grande parte dos EUA e do mundo, as pessoas provavelmente passarão ainda mais tempo em ambientes fechados no verão – e o mesmo acontecerá com o SARS-CoV-2.
E depois há o sistema imunológico humano. A imunidade das pessoas à Covid-19 pode ter diminuído desde a última vez que foram vacinadas ou infetadas no outono ou inverno, tornando-as mais suscetíveis a adoecer. Felizmente, a imunidade resultante de exposições anteriores evita que a maioria das pessoas fique gravemente doente. Mas a diminuição dos anticorpos significa que as pessoas ainda podem ser infetadas.
É claro que existem outras medidas que as pessoas podem tomar para evitar a Covid-19, a maioria das quais são familiares: usar máscara, respirar um ar interior mais limpo, aumentar a ventilação e a filtragem e evitar espaços interiores lotados.
Hoje, quatro anos desde o surgimento da Covid-19, a maioria das pessoas tem algum nível de imunidade ao SARS-CoV-2 através de vacinação, infeção ou ambos. E o vírus não é tão mortal como já foi (embora ainda represente um perigo para pessoas com doenças crónicas ou imunocomprometidas, e o ‘Covid longo’ seja sempre um risco).
