Todos os anos, o mundo produz uns impressionantes 10 mil milhões de quilogramas de resíduos de café a nível mundial. A maior parte acaba em aterros sanitários.
Com o mercado da construção em expansão a nível mundial, há também uma procura cada vez maior de cimento com uso intensivo de recursos, causando também outro conjunto de desafios ambientais.
«A extração contínua de areia natural em todo o mundo – normalmente retirada de leitos e margens de rios – para atender às crescentes demandas da indústria da construção tem um grande impacto no meio ambiente», disse Jie Li, engenheiro da RMIT.
«Existem desafios críticos e duradouros na manutenção de um fornecimento sustentável de areia devido à natureza finita dos recursos e aos impactos ambientais da mineração de areia. Com uma abordagem de economia circular, poderíamos manter os resíduos orgânicos fora dos aterros e também preservar melhor nossos recursos naturais como a areia.»
Produtos orgânicos como borra de café não podem ser adicionados diretamente ao cimento porque vazam produtos químicos que enfraquecem a resistência do material de construção. Assim, usando baixos níveis de energia, a equipa aqueceu os resíduos de café a mais de 350 °C (cerca de 660 °F), privando-os de oxigênio.
O processo, denominado pirólise, decompõe as moléculas orgânicas, resultando num carvão poroso e rico em carbono chamado biochar , que pode formar ligações e, assim, incorporar-se à matriz do cimento.
Os cientistas alertaram que ainda precisam avaliar a durabilidade a longo prazo do seu produto de cimento. Estão a trabalhar para testar o desempenho do híbrido café-cimento sob ciclos de congelamento/descongelamento, absorção de água, abrasões e muitos outros fatores de stress.
