Em algumas regiões do mundo, comer substâncias que não são alimentos faz parte da tradição cultural, como na medicina popular, em ritos religiosos ou práticas costumeiras. Por exemplo, algumas pessoas de Georgia Piedmont comem barro regularmente.
Normalmente, o que a pessoa com pica ingere não lhe faz mal. No entanto, às vezes, o que ela come causa complicações, como obstipação, obstruções do trato digestivo, intoxicação por chumbo devido à ingestão de lascas de tinta ou uma infeção parasitária devido à ingestão de terra.
A pica, por si só, raramente interfere com o desempenho de funções sociais, mas geralmente ocorre em pessoas com outros transtornos mentais que efetivamente interferem nesse desempenho. Esses transtornos incluem o autismo, a incapacidade intelectual e a esquizofrenia
É diagnosticada quando a pessoa come de forma persistente substâncias que não são alimentos durante um mês ou mais. Se o médico suspeitar que a pessoa tem o transtorno, avalia o estado nutricional para verificar a presença de perda de peso e deficiências nutricionais.
Às vezes, a pica é diagnosticada quando a pessoa apresenta sintomas de obstrução do trato digestivo (por exemplo, cólicas graves ou obstipação) ou intoxicação por chumbo.
