Foi em 2003 que as sondas orbitais da NASA capturaram imagens misteriosas da superfície do planeta Marte : formações geológicas de aparência estranha, que podem medir mais de mil metros de diâmetro, e que foram apelidadas de «aranhas de Marte» devido à semelhança de suas rachaduras com as patas deste animal.
A sua origem era, até agora, desconhecida. Mas investigadores da unidade do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da agência espacial dos EUA conseguiram encontrar sua origem. Como? Recriando-os na Terra , graças a uma experiência de laboratório onde simularam as condições extremas de Marte.
Graças a isso, puderam colocar em prática a explicação teórica dada a essas formações: o modelo de Kieffer . Essa teoria propõe que as aranhas são formadas pela sublimação de gelo seco, gelo de dióxido de carbono, durante a primavera. Ou seja, quando o gelo seco, presente na superfície do Planeta Vermelho durante o inverno, sublima na primavera. A sublimação ocorre quando a substância passa diretamente do estado sólido para o gasoso.
O modelo de Kieffer explica que o dióxido de carbono congelado cobre a superfície de Marte durante o inverno. Quando a primavera chega ao hemisfério sul, o sol aquece esse gelo, que é translúcido, e o calor é absorvido pelo solo, que é mais escuro e quente. Isso faz com que o gelo próximo do solo sublime, acumulando gás abaixo da camada congelada. À medida que a pressão do gás aumenta, o gelo quebra e o gás escapa para a superfície.
Ao sair, o gás carrega consigo poeira e areia, que são depositadas na superfície do gelo. Quando o gelo derrete completamente, ficam essas marcas em forma de aranha . Esse processo repete-se todos os anos, deixando padrões geológicos que parecem criaturas a deslizar pelo chão.
