«Atualmente, a grande maioria das pessoas que vivem com demência não tem acesso aos testes especializados necessários para confirmar se têm a doença», afirma o Alex Osborne, da Alzheimer’s Society. «As taxas de diagnóstico atingiram o nível mais baixo em cinco anos durante a pandemia e demoraram a recuperar. Mas a demência é a maior causa de morte no Reino Unido e com novos tratamentos em preparação, precisamos de melhorar as taxas de diagnóstico para que as pessoas possam obter os cuidados vitais e o apoio de que necessitam», acrescenta.
Agora, a Alzheimer’s Society, dos EUA, sugeriu uma nova abordagem que poderia prever a probabilidade de desenvolver a doença de Alzheimer anos antes dos sintomas se tornarem aparentes.
Foram desenvolvidos exames de sangue para diagnosticar níveis de amiloide, uma proteína fibrosa anormal que afeta o funcionamento cognitivo, juntamente com tau, uma proteína “emaranhada” que afeta o processamento neural. Aqueles que apresentam níveis invulgarmente elevados seriam avisados de que correm o risco de desenvolver Alzheimer, uma versão de demência que piora progressivamente, e classificada como “fase um”, embora possa nunca progredir.
«O objectivo desta iniciativa é fazer avançar a ciência da detecção precoce e do tratamento para prevenir a demência», disse Maria Carrillo, responsável científica da Alzheimer’s Society, «para isso, é preciso detectar e tratar a doença antes que os sintomas apareçam».
O diagnóstico de fase dois reconheceria “problemas neurológicos”, como ansiedade ou depressão incomuns, a fase três, problemas de memória e raciocínio naqueles que ainda funcionam bem, e os três estágios finais mapeariam a progressão da doença de leve a moderada e, finalmente, muito grave – o que significa pouco ou nenhum reconhecimento de pessoas e lugares familiares e a necessidade de cuidados a tempo inteiro.
«A doença de Alzheimer é atualmente classificada em três estágios principais: inicial, intermediário e tardio», explica o especialista em Alzheimer, Emer MacSweeney, «no entanto, a progressão da doença pode variar muito e nem todas as pessoas apresentarão os mesmos sintomas ou fases», acrescenta.
A Alzheimer’s Society estima que uma em cada três pessoas da população do Reino Unido vive com demência não diagnosticada e estima que cerca de 944 mil pessoas tenham atualmente a doença, com mais de um milhão de pessoas previstas até 2030. A doença de Alzheimer geralmente afeta pessoas com mais de 60 anos, o que representa 60 % dos diagnósticos e está a colocar uma enorme pressão sobre os prestadores de cuidados, os serviços sociais e o Servoço Macional de Saúde.
Embora a demência frontotemporal se desenvolva frequentemente nos mais jovens, estes testes serão capazes de detectar outros tipos de demência que poderão desenvolver-se anos mais tarde. A Dra. Veronika Matutyte, gerontologista especializada em Alzheimer, afirma: “Identificar os primeiros sinais da doença requer uma consciência aguçada das alterações cognitivas subtis. Lapsos de memória, especialmente na recordação de informações recentes, podem ser um dos primeiros indicadores.”
Embora a demência frontotemporal se desenvolva frequentemente nos mais jovens, estes testes serão capazes de detectar outros tipos de demência que poderão desenvolver-se anos mais tarde. Veronika Matutyte, gerontologista especializada em Alzheimer, afirma que «identificar os primeiros sinais da doença requer uma consciência aguçada das alterações cognitivas subtis. Lapsos de memória, especialmente na recordação de informações recentes, pode ser um dos primeiros indicadores».
Como estes sinais podem muitas vezes ser confundidos com o esquecimento normal relacionado com a idade, a especialista enfatiza «a importância de se considerar uma combinação de factores, tais como mudanças nas capacidades de resolução de problemas, dificuldade em completar tarefas familiares ou desafios na orientação espacial». «Avaliações cognitivas regulares são inestimáveis para detectar esses sinais precocemente».
A ideia seria que todos tivéssemos acesso a esses novos exames de sangue que indicariam se a doença está presente – mesmo que ela nunca se desenvolva completamente. Porquê? Porque, diz Matutyte, «descobertas recentes fornecem insights intrigantes sobre as bases moleculares e genéticas do estágio um do Alzheimer».
Os biomarcadores podem indicar o início da doença anos antes do aparecimento dos sintomas clínicos, e estes biomarcadores são moléculas biológicas encontradas no sangue, fluidos ou tecidos corporais. «A tecnologia de neuroimagem e os biomarcadores de fluidos oferece caminhos promissores para a detecção precoce», continua Matutyte, «isto ajuda a nossa compreensão da doença e abre portas para intervenções que podem retardar a sua progressão».
A Alzheimer’s Society está agora a trabalhar num projeto para reunir provas de que os testes sanguíneos para a doença de Alzheimer são precisos e fez uma parceria com a Alzheimer’s Research UK, juntamente com o Instituto Nacional de Investigação em Saúde e Cuidados, para mudar a forma como a demência é diagnosticada.
«Versões tóxicas da proteína amilóide e da proteína tau são a marca registrada da Alzheimer e, até ao momento, esses testes de diagnóstico de biomarcadores exigem exames cerebrais PET-CT muito caros, que são usados quase exclusivamente em ensaios clínicos», diz Emer MacSweeney.
«Os ensaios investigam a eficácia dos medicamentos de nova geração, desenvolvidos para tratar proteínas amiloides e tau anormalmente elevadas», explica, «no entanto, ao longo dos últimos anos, a investigação sobre biomarcadores tem-se concentrado no desenvolvimento de análises sanguíneas relativamente simples e omnipresentes, para permitir um diagnóstico precoce e preciso. Este último é essencial para o uso eficaz dos novos medicamentos concebidos para retardar ou, idealmente, interromper a progressão».
Relativamente aos medicamentos concebidos para retardar o progresso de uma doença, acrescenta que «será mais eficaz se for administrado o mais cedo possível». Em alguns casos, a medicação pode retardar a progressão da doença em vários anos, ganhando um tempo valioso para os doentes.
Atualmente, o desafio é que os sintomas se desenvolvem tão gradualmente que as pessoas com a doença e as suas famílias muitas vezes não se apercebem até que os sintomas tenham progredido para além da fase inicial – ao ponto em que os novos tratamentos têm menos probabilidades de serem bem sucedidos.
“A proteína amiloide e a tau tóxica destroem as células cerebrais, que, ao contrário da maioria das células do corpo, são incapazes de se regenerar», explica MacSweeney. Níveis anormais de proteínas amiloides podem começar a aumentar até 20 anos antes do primeiro sintoma.
