«O elixir mágico da juventude pode estar no nosso corpo», refere a equipa do Laboratório Cold Spring Harbor, nos EUA, que descobriu que um tipo de célula do nosso sistema imunológico, os linfócitos T, pode ser reprogramada para combater o envelhecimento.
Num artigo publicado na revista Nature Communications, os especialistas explicaram que «através de uma série apropriada de modificações genéticas, estes glóbulos brancos podem atacar outro grupo de células, as células senescentes. Acredita-se que essas células sejam responsáveis por muitas das doenças que enfrentamos na velhice».
As células senescentes são aquelas que param de se replicar. À medida que envelhecemos, cumulam-se no nosso corpo, causando inflamações prejudiciais. A senescência envolve o envelhecimento das células até que param de se dividir, mas não morrem. Com o tempo, um grande número de células envelhecidas ou senescentes acumulam-se nos tecidos do corpo . Estas células permanecem ativas e libertam substâncias nocivas que causam inflamação e lesões nas células vizinhas. A senescência desempenha um papel na formação do cancro e de outras doenças.
E, embora atualmente existam vários medicamentos que podem eliminar essas células, a maioria deve ser tomada de forma crónica, ou seja, para sempre.
O que a equipa propõe agora é usar uma droga ‘viva’: as células T CAR (recetor de antígeno quimérico).
Os pesquisadores descobriram que as células CAR T podem ser manipuladas para eliminar células senescentes em camundongos.
Os resultados dos testes em animais mostram que «os ratos que foram tratados com esta terapia inovadora viveram uma vida mais saudável, eram menos obesos, tinham melhor metabolismo e tolerância à glicose e maior atividade física. Todos os benefícios ocorreram sem qualquer dano tecidual ou toxicidade».
«Quando damos a ratos velhos, eles rejuvenescem, e se damos a ratos jovens, envelhecem mais lentamente. Nenhuma outra terapia neste momento pode fazer isso», diz Amor Vegas, cientista responsável pelo estudo.
O maior poder das células CAR T pode ser a sua longevidade.
Este trabalho é um dos primeiros a demonstrar que o potencial médico das células T CAR vai além do cancro.
A equipa descobriu que uma dose única numa idade jovem pode ter efeitos para toda a vida. Segundo os especialistas, este tratamento único pode proteger contra doenças associadas ao envelhecimento, como obesidade e diabetes.
«As células T têm a capacidade de desenvolver memória e persistir no corpo durante períodos muito longos, o que é muito diferente de uma droga química», explica Amor Vegas, «com as células T CAR, temos esse potencial, o que para patologias crónicas é uma grande vantagem».
As células CAR T têm sido usadas para tratar uma variedade de cancros do sangue e têm sido usadas com sucesso desde 2017.
Agora, este trabalho é um dos primeiros a demonstrar que o potencial médico das células T CAR vai além do cancro.
O laboratório de Las Vegas está agora a investigar se as células CAR T permitem que os ratos vivam não apenas de forma mais saudável, mas também durante mais tempo. «Se assim for, estaremos um passo mais perto da cobiçada fonte da juventude», avança o cientistas.
