São Francisco de Assis foi o fundador da ordem franciscana e foi ele que iniciou, entre 1200 e 1226, o costume de montar um presépio.
Segundo a tradição, São Francisco percorria os campos perto vizinhos povoado de Rieti no inverno de 1223.
Nesse Natal, São Francisco estava na ermida de Greccio, e foi ali que teve a inspiração de reproduzir ao vivo o mistério do nascimento de Jesus.
Construiu um casebre de palha em forma de portal, colocou dentro dele uma manjedoura, trouxe um boi e um burro dos vizinhos e convidou um pequeno grupo para reproduzir a cena da adoração dos pastores.
Conta a lenda que, de maneira milagrosa, surgiram anjos em cena que personificaram o Menino Jesus, a Virgem Santíssima e São José.
A ideia de reproduzir o nascimento popularizou-se rapidamente por todo o mundo cristão.
A tradição assinala que o primeiro presépio foi feito em Nápoles em fins do século XV, montado com figuras de barro. Carlos III ordenou que os presépios se estendessem e popularizassem em todo o reino italiano e espanhol.
